Thiết kế hình xăm đen và xám thường được cho là bắt nguồn từ hệ thống nhà tù, nơi các tù nhân không được tiếp cận với mực màu. Kỹ thuật này đã được Jack Rudy và người cố vấn của ông, Charlie Cartwright đưa đến các cửa hàng xăm hình chính thống. Họ đã hoàn thiện một máy xăm một kim để tạo ra bóng mờ có độ chân thực cao trong các thiết kế hình xăm của họ. Kỹ thuật này hoạt động tốt để chụp chân dung.
Kỹ thuật thiết kế hình xăm đen và xám thường được sử dụng cho nhiều loại hình xăm. Irezumi Nhật Bản, chẳng hạn như koi đang lên, theo truyền thống được thực hiện bằng cách sử dụng màu đen và xám, mặc dù irezumi màu đôi khi sử dụng nền đen và xám theo cách tương tự như cọ vẽ sumi-e. Hình xăm Chicano cổ điển - bao gồm nhiều hình ảnh như biểu tượng trong Công giáo hoặc cờ Mexico và một phần có nguồn gốc từ cuộc sống trong tù - cũng thường được thực hiện với màu đen xám. Ảnh chân dung thực tế cũng thường được thực hiện với màu đen xám và thường chống suy giảm chất lượng tốt hơn so với chân dung màu.
Trong một số hình xăm màu, ban đầu các nghệ sĩ có thể sử dụng màu đen và xám để tạo nền tảng cho việc đổ bóng sau đó bằng cách sử dụng màu sắc. Mực màu có thể được thêm ngay trên các phần màu đen và xám của hình xăm.
Thiết kế hình xăm đen và xám đôi khi được gọi là "nhà tù" hoặc "phong cách chung" và được cho là bắt nguồn từ các nhà tù nơi các tù nhân bị hạn chế tiếp cận với các vật liệu khác nhau; họ sử dụng dây đàn guitar để làm kim và sử dụng tàn thuốc lá hoặc mực bút để tạo hình xăm. Các tù nhân sẽ chế tạo máy xăm tạm thời được cung cấp năng lượng bằng động cơ nhỏ có sẵn trong máy phát băng. Các nhà tù thường cấm các tù nhân xăm mình, vì vậy những điều này có thể được thực hiện trong bí mật. Vào cuối những năm 1970 và đầu những năm 1980, nhà tù trở nên phổ biến trong các tiệm xăm bên ngoài nhà tù và được đổi tên thành "đen và xám". Màu đen xám cũng được cho là có nguồn gốc từ văn hóa Chicano hay cholo ở Los Angeles.
